— Le terme via (équivalent grec : hodos) signifie au sens propre chemin, rue, route, voie. Appliqué à l'homme qui « se met en chemin », il signifie aussi cheminement, voyage, et, au sens figuré, conduite morale, manière de vivre bien ou mal ; pris en ce dernier sens, qui est celui de notre article, il connote toujours l'idée d'un cheminement, avec des pas en avant et en arrière, des progrès et des régressions, des chutes et des relèvements. Le terme en vient ainsi à évoquer 1201« le cours » de la vie humaine et son développement à travers les âges de la vie : enfance, adolescence, jeunesse, maturité, vieillesse. Au plan spirituel, l'homme connaît un cheminement semblable dans sa relation avec Dieu ou son évolution spirituelle, avec pourtant cette différence que « l'homme intérieur » peut s'élever au-dessus des vicissitudes, défaillances ou déchéances, de « l'homme extérieur » (cf. 2 Cor. 4, 16). La valeur de l'homme (ce que les grecs appelaient aretè, dont le sens est plus large que celui de « vertu ») dépend des choix qu'il fait au cours de sa vie, et qui déterminent son comportement au plan moral, individuel ou social. Ces choix successifs découlent en général d'un choix initial ou habituel entre le vice et la vertu, le mal et le bien (cf. l'anecdote d'Hercule au carrefour, dans Xénophon, Memorabilia II, 1, 22-23 ; pour les Hébreux, Deut. 30, 15-20). L'homme vertueux devra d'abord regretter ses péchés, lutter contre ses passions (DS, t. 12, col. 339-57), ses vices ou « péchés capitaux » (12, 853-62), acquérir les vertus (supra, col. 485-97) — c'est la voie purificative (nous préférons cet adjectif à « purgative », qui a pris un sens médical) ; il devra aussi se laisser instruire sur les principes de la connaissance véritable et les normes de l'action — c'est la voie illuminative ; il devra enfin, par un effort personnel, progresser dans une adhésion de plus en plus parfaite au Bien et à Dieu — c'est la voie unitive ou perfective. On trouverait, sous diverses formes et avec d'autres noms,...

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